El tricampeón mundial de la Fórmula Uno Niki Lauda, considerado como uno de los mejores pilotos de todos los tiempos y quien se convirtió en un exitoso empresario aeronáutico, murió el lunes a los 70 años, informó su familia en un comunicado.
El austriaco Lauda, quien fue hospitalizado en enero por aproximadamente 10 días debido a que sufría de influenza, había recibido un trasplante de pulmón en agosto pasado.
“Sus logros únicos como deportista y empresario son y serán inolvidables”, dijo el comunicado, publicado por la prensa austriaca. “Su incansable entusiasmo por la acción, su franqueza y su valentía siguen siendo un modelo a seguir y una referencia para todos nosotros. Fue un esposo, padre y abuelo cariñoso y lo extrañaremos”.
Lauda ganó dos campeonatos mundiales en 1975 y 1977 con Ferrari y un tercero en 1984 con McLaren.
Tuvo un accidente casi fatal en 1976 cuando corría en Nürburgring, pero a pesar de sufrir graves quemaduras, pronto regresó a su Ferrari con un casco modificado y conquistó su segundo título de la F1.
Su rivalidad con el piloto británico James Hunt, campeón mundial en 1976 con McLaren, fue intensa y se convirtió en el tema de la aclamada película “Rush” de 2013.
Después de dos años menos exitosos en Brabham y luego una pausa de dos años, Lauda regresó a la F1 por otras cuatro temporadas con McLaren y ganó el título de 1984 por medio punto sobre su compañero de equipo Alain Prost.
Durante su primera ausencia de la F1 tras correr en Brabham, Lauda estableció una aerolínea charter y regresó a su negocio de aviación a tiempo completo después de retirarse del automovilismo.
A lo largo de las décadas de 1980 y 1990 convirtió a “Lauda Air” en una aerolínea internacional con vuelos de larga distancia desde Austria y hacia todo el mundo antes de que se fusionara con Austrian Airlines en 2012.
Lauda también regresó a la F1 en cargos gerenciales, primero con Ferrari en la década de 1990 y luego con Mercedes, donde fue nombrado presidente no ejecutivo en 2012.
Se le acredita por ayudar a llevar al ahora pentacampeón del mundo Lewis Hamilton al equipo de McLaren.
La muerte de Lauda sacudió a la comunidad de F1 días antes del Gran Premio de Mónaco.
“Todos en McLaren estamos profundamente tristes al saber que nuestro amigo, colega y campeón del mundo de Fórmula 1 de 1984, Niki Lauda, falleció”, dijo el equipo. “Niki siempre estará en nuestros corazones y en nuestra historia”.
El excampeón del mundo británico de F1 Jenson Button, quien ganó un título con Brawn GP en 2009, tuiteó: “Una leyenda nos ha dejado. Descansa en paz, Niki”.
